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    四个丫鬟领着三名粗事仆妇，带着水粉香盒之物，还有面盆水桶，鱼贯进入房中，她们给两人各备了一套新衣，秦苏更有一套花纹精美的钗镯饰物。花了一刻多工夫，把姑侄两个都梳洗装扮完了。胡炭感到新鲜极了，劳老爷今日这一出可是大异于往常，把宴席摆得这么正式。难不成他真的这么害怕姨娘，有姨娘出席，便连家宴也要规规矩矩的，不敢随意举办了？

    跟随众丫鬟出了院子，穿过庭院，往后院走去。入院后刚穿过月门，便见到前面人影晃动，廊檐下不知道聚了多少婢女丫鬟，数十个人往来穿梭着，忙得不可开交，酒香菜香，扑鼻而来。胡炭暗暗称奇，左顾右盼的要找劳老爷，却没见着。

    偕着秦苏进入主厅，只见一张巨大的八仙桌上正当中放着，桌旁摆了五张椅子，铺着白熊皮软垫，披上明紫绣帔。桌上已摆满了菜肴，大大小小的盘盏堆叠如宝塔，直有半人高，琳琳琅琅的美食红黄青绿，香味诱人，莺舌鱼唇，鹿脯熊掌，菌菇时蔬，还有许多时新变季的果子，墙边三口酱褐色的大缸一字排开，一缸已启封，缸口开了一个小口，插入儿臂粗的醉藤木，这是劳老爷的独家手段，据说会令美酒更加甘醇，馥郁的酒香传送过来，中人欲醉，看缸上早已沉黯变色的红绸贴子，便知这是劳老爷珍藏了不知多久的陈年佳酿。

    胡炭和秦苏找了座，初时还笑嘻嘻的不以为意，只以为劳老爷又变花样的夸富，用这种手段来示好姨娘呢，但慢慢的，见着阵势着实隆重，席上明明已有近百道大菜，可是丫鬟们仍然流水价的往桌上搬运，又把劳老爷平日都舍不得喝的珍藏美酒都搬出来了，天虽未黑，但已燃起八枝明晃晃的牛油巨烛，这分明是要酬请至尊贵客的架势。当时便又有些疑惑，以他这些日子和劳老爷相处的了解，这妖怪精明得很，很会把握人心，纵是对姨娘崇敬有加，也不会把心思投入到这花哨无用的排场上的，把一席酒办得大张旗鼓劳师动众，也不会让姨娘高看他一眼。不过再转念一想，这妖怪脑子构造和人不同，想法诡异，决不能把普通人的经验套用到他身上，谁知道一只有钱又败家的妖怪兴致上来，会办出什么惊世骇俗的事？这么说来，似乎又能解释得通了，暗想道：“劳老爷要给姨娘办个接风宴，想来不会错了。他对姨娘恭敬得很，做到这个程度倒也不稀奇。”不过闹起这么大的阵仗，劳老爷这巴结的力度也真是用到极处了。一念及此，顿时感到有些好笑。

    未多久菜肴摆完，司席婢女在门口敲响银钟。片刻后，劳老爷从外面走了进来，看见胡炭秦苏已经就坐，便嘻嘻一笑，朝小童睒眼睛。胡炭见他今天也是一身新衣，编海龙鳞乌青色棉服，银线撮纱头巾，朴素精致，简而不陋，倒显出份与往时不同的庄重来。随后单嫣从他身后显出身影，面色清冷，见到胡炭伴同秦苏坐着，只是淡淡一笑，点头示意了一下。她的穿着装扮则更显端丽，跟前番所见全不相同，一身合体的叠羽华裙，万色簇攒，尽显身条纤美，胸前缀着紫色青色宝石，瑰丽的羽色和幽沉的宝光之中，偏挑出一簇火红榴石胸花，玄青色披氅上勾织着银线，裘里而绒面，不知绣着多少精美花纹，皓腕如玉，勒着青金两色绞丝镯子，金光玉色相得益彰，头上也梳起高髻，青丝如云，缀着拇指大的透绿翡翠，又是华贵又是清丽，绝艳无俦，容色逼人，连胡炭小小孩童，都看得呆了一呆，觉得姨娘真是美得无法形容。

    二人进来后，却并未落座唤请开席，而都是一同站在门口，齐向院门外边张望，仿佛在等什么人。胡炭见状，暗自惊奇：“原来我猜错了，是真的有贵客要来……唔，房间里只有五张椅子，客人只有一个，是不是要请明锥？这倒有可能，也不知这个明锥到底是什么身份，劳老爷这么卖力巴结，连姨娘都要来迎接他。”

    心中嘀咕着，正猜测姨娘和明锥到底谁在夕照山上地位更高，忽听见外边婢女的请安唱礼之声，单嫣和劳老爷都出门迎上去了。胡炭忙探头张望，却看见师傅抱着柔儿姊姊的身影出现在月门处。

    “他们要请的是师傅？”胡炭心中一愕。

    “老先生请进，到里面上座。”单嫣到苦榕身前福了一礼，抬手延请。劳老爷亦步亦趋的跟在单嫣后面，脸上的表情也不知是哭是笑，反正嘴咧着，一句话也不说，以胡炭对他的熟悉来看，只怕感觉晦气的成分要远远多于荣幸。低眉耷眼的陪着笑，像个本分从人一般。

    苦榕应了一声，也不客套，跟随二人进入厅中，目光在秦苏胡炭身上略一转过，便在单嫣的接引下，径向正对着门的主座上去了。胡炭老老实实喊了一声“师傅”，站起来，等到师傅和姨娘都坐定后，才又欠身坐下了。

    劳老爷露了个难看的笑容，在单嫣隔座坐下，然后挥挥手驱走多余的仆妇，房间里只留了四个伶俐婢女伺候，吩咐关上厅门。立时，院外丝竹齐响，琴筝和鸣，一曲《仙客来》奏得宛转悠扬，把胡炭吓了一跳。刚才他进门之时，可没注意到哪里还藏着奏曲的乐班。

    等婢女把都酒杯斟满，劳老爷站起来先举了杯，向苦榕敬道：“苦榕先生，请！这些时日多有慢待，你大人有大量，千万海涵。今日这顿饭是小胡兄弟的拜师宴，由我代为做东，时间紧办得仓促，只能略致心意了，你看着他的面子，也请别嫌简慢。”说着将酒一饮而尽。

    胡炭大吃一惊。从师傅进来，他就一直琢磨这古怪饭局的真正用意，没想到竟是自己的拜师宴。只是拜师宴都已经开席了，自己这个做弟子的才刚知道，这也未免太瞧不起人了吧？一伙人擅自主张，联手欺负正主儿么？他不敢埋怨师傅和姨娘，便迁怒于劳老爷，气恼瞪过去，目光里饱含不满。

    苦榕微微点头，道：“不用客气。”拿了酒杯，也将酒喝了。虽然知道劳免对自己戒惧疏远，但这些时日来，这妖怪对自己和孙女总还是不错的。因了胡炭的缘故，衣食用度都任爷孙两随用随取，药品灵丹更不用说，每天还指派一大班人围着宁雨柔转，煎药煎茶，擦洗换衣，不辞辛苦。这般尽心使力，纵是至亲好友也不过如此了，苦榕对他还是颇怀感激的。

    劳老爷帮他把酒杯续满，然后伸手介绍单嫣：“这位就是小胡兄弟的姨娘了，单嫣单姑娘，这些时日大家一直在等的就是她。算是小胡兄弟家乡故旧里最亲近的亲人。这半个月一直在外，昨夜间才刚赶回来，听说小胡兄弟投在你的门下，欢喜得不得了，一早就与我商量，说无论如何也要办一个拜师宴，一来是全礼节正名分，另一个则要好好致谢你。”单嫣听他说完，盈盈站起，持了酒杯向苦榕致意，道：“老先生，这杯酒我敬你。炭儿蒙你青眼收在门中，是他的造化。小女子忝为其亲长，心里只有感激和欢喜。这孩子日后随同你修习武艺，便同如子孙家人，盼你别要吝惜教训才好，有什么不对的，你但只严厉管他。这孩子少小失祜，在规矩上怕是多有疏缺之处，也只能赖你多费些心思了。将来他出道能闯出名堂，人前说是你弟子，你脸上也有光彩。”说着将酒一饮而尽。

    苦榕把酒又饮了，嘿的一声，道：“好说。”看向单嫣：“我知道你。以前我和他父亲在路上同行，他曾跟我提起过你，”他指了一下胡炭，说道：“你在定马村隐居，保护村民不受侵害，这是善业，我当时对他说过你很不错。”

    单嫣盈盈又拜：“不敢当，多谢老先生谬赞。”

    苦榕自取了酒盅，给自己斟满了，想了想，又给劳免斟上，那妖怪正忙着布菜，见状有些受宠若惊，赶紧两手捧杯去接住。苦榕摇头道：“其实这个拜师宴，你们真不必办，我向来不看重这些礼节，炭儿已经入我门中，是我弟子，我自会尽心教导他。他父亲和我情交莫逆，便是你们不说，我也不会看着他荒废艺业。”

    劳免喝了一声采，拍掌直道仗义。

    单嫣却不知道苦榕和胡不为居然还是旧识，便问端的。苦榕约略讲了一下当初胡不为画符替宁雨柔治病，因而相识，相偕同下光州的经过。

    想不到二人竟还是因定神符结的缘。单嫣听完，又是吃惊，又是难过，忆及故人，自不免有一番黯然。她没想到自己当年随意传下的一篇符法，会催成今日这样一段因缘。看了一眼苦榕怀里的包裹，忽道：“能让我看看柔儿姑娘么？她模样看来不太好。”苦榕眉毛一扬：“单姑娘也会看病？”单嫣点了点头。

    苦榕有些意外，也略觉欣喜，便小心翼翼将孙女送过去。单嫣接住了，轻轻拨开包裹密实的襁褓，见到那张枯槁焦黑的小脸，眉头便深蹙起来。其实宁雨柔经过连续十余日的治疗，情况已经比先前好得太多了，当日胡炭初见时，她的模样更要骇人。现在的五官眉眼和身量都伸展开了不少。探手进入裹中，找到那支细细的胳膊，单嫣想替她把把脉，宁雨柔昏睡中受到惊动，小脸一缩便哭出声来，她的牙齿早已被毒物蚀光，紫红的牙龈上只余几枚短短残根，皮肤既薄且黑，皱如绉纱，贴覆在面骨上，皮下面的血管浮凸出来，一条条像暗青色的蚯蚓布满额角，既怪异又可怖，完全不复当初灵秀娇俏的少女风韵。听见她猫儿似的哭泣，苦榕有些关心，却见单嫣脸上掠过一丝怜意，神情变得专注，探入包裹中的手掌隐约白光一闪，顿时，一股教人宁定的气息泊泊然散开来，隔在对桌的胡炭都感觉到了。宁雨柔的哭声戛然止息，转而出舒服的哼声。
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